No Karoo, a vasta região semidesértica da África do Sul, um rato-listrado-africano aproveita o calor da manhã nos arredores da mata que chama de lar.
Perto dali, um equipamento de áudio projeta uma longa sombra sobre a terra cor de ferrugem e emite uma série de guinchos de alta frequência inaudíveis para os ouvidos humanos, interrompendo a tranquila rotina matinal do roedor. O rato reconhece o som como vindo de um rato em um arbusto vizinho, exatamente como os cientistas que o transmitiram haviam planejado.
O rato-listrado se ergue sobre as patas traseiras, demonstrando vigilância calculada. Quando os pesquisadores reproduzem o som emitido por um rato no mesmo ninho, porém, o rato-listrado continua tomando sol, imperturbável.
“Quando se trata de uma vocalização de um indivíduo vizinho, eles prestam muito mais atenção. Eles realmente olham para quem está falando. Eles ficam perturbados”, disse Nicolas Mathevon, professor da Universidade de Saint-Étienne, na França, que liderou a pesquisa com ratos-listrados africanos.
“Se vier de um completo estranho, vemos uma reação ainda mais forte, como o rato fugindo para o mato porque fica realmente surpreso.”
Esta pesquisa é a primeira a decodificar os sons ocultos de ratos na natureza e é um dos vários estudos realizados nos últimos anos que revelam o quão sofisticada pode ser a comunicação vocal entre animais — mesmo quando os sons são imperceptíveis aos ouvidos humanos.
“Não faz muito tempo, as pessoas pensavam que os animais não se comunicavam de forma alguma, ou apenas de maneiras muito simples”, disse Mathevon, autor de “ As Vozes da Natureza : Como e Por Que os Animais se Comunicam”. Ele estudou a comunicação animal em pássaros, golfinhos, macacos, hienas e crocodilos, e até tentou decifrar o choro de bebês humanos em busca de significado. Os hipopótamos são os próximos da sua lista.
Equipados com sofisticados equipamentos de gravação, algoritmos de aprendizado de máquina e uma profunda dose de determinação e paciência, os bioacústicos estão descobrindo padrões de comunicação entre animais que antes se acreditava serem exclusivos dos humanos. Essas descobertas desafiam as ideias sobre o que torna a linguagem humana especial.
Em última análise, os pesquisadores afirmam que não apenas ouvirão a fala dos animais, mas também desenvolverão a capacidade de responder, como o personagem fictício Dr. Dolittle. Os especialistas divergem sobre se a comunicação bidirecional trará benefícios reais para os animais.
Decifrando a comunicação animal em campo
Em 2023, Mathevon e seus colegas gravaram 122.619 guinchos de dezenas de ratos-listrados-africanos ao longo de 12 dias e noites, utilizando 23 microfones distribuídos em quatro arbustos próximos aos ninhos. O repertório vocal consistia em pelo menos sete tipos diferentes de guinchos. Os ratos utilizavam alguns dos guinchos dentro de seus ninhos e outros nas extremidades de seu território.
Os pesquisadores usaram as informações para treinar uma rede neural artificial — o mesmo sistema que sustenta grandes modelos de linguagem como o ChatGPT. A rede permitiu que eles descobrissem que cada ninho de ratos tinha uma assinatura vocal específica. Estudos posteriores revelaram que ratos individuais possuíam assinaturas únicas.
“O aprendizado de máquina é absolutamente essencial porque são muitos chamados, muitas vocalizações, é impossível processá-las”, disse Mathevon.
Ele explicou que os sons que ele e sua equipe decodificaram representam informações “estáticas” sobre a identidade dos ratos, que não mudam com o tempo. O próximo objetivo seria tentar decifrar as “informações dinâmicas” que ele acredita estarem codificadas nos chamados, como informações sobre os níveis de estresse, que variam.
O trabalho com os ratos-listrados africanos é um dos quatro projetos de pesquisa finalistas do Prêmio Dolittle deste ano. O prêmio concede US$ 100.000 para homenagear avanços significativos na decifração da comunicação animal. Patrocinado pelo bilionário britânico Jeremy Coller, o prêmio também promete um investimento de US$ 10 milhões ou US$ 500.000 em dinheiro se uma equipe conseguir demonstrar que uma espécie se comunica de forma independente com os pesquisadores, sem reconhecer que está se comunicando com humanos.
“A visão ideal é a de uma comunicação bidirecional fluida, onde os humanos possam interagir com os animais selvagens da mesma forma que interagem entre si, criando um contato genuíno e significativo”, disse o jurado do prêmio, Jonathan Birch, professor de filosofia e diretor do Centro Jeremy Coller para a Sensibilidade Animal da London School of Economics. “Reconhecemos que ainda estamos longe desse objetivo.”
O vencedor deste ano será anunciado em 25 de junho. O primeiro vencedor, em 2025, foi uma equipe que descobriu um sistema de comunicação semelhante à linguagem nos assobios de golfinhos selvagens em Sarasota, Flórida. Embora grande parte da pesquisa sobre comunicação animal se concentre em grandes mamíferos que se acredita possuírem sistemas de comunicação relativamente complexos, como primatas e cetáceos (baleias e golfinhos), Birch afirmou que os jurados tentam abranger uma ampla gama de espécies zoológicas.
Além dos pesquisadores de ratos listrados, os finalistas deste ano incluem cientistas que decifraram a comunicação de duas espécies de grandes primatas na Costa do Marfim e na República Democrática do Congo, e os exuberantes pássaros canoros de bico vermelho conhecidos como tentilhões-zebra, nativos da Austrália, mas mantidos em cativeiro na Califórnia. Um finalista de 2025 decifrou os gestos feitos por chocos em um laboratório francês.
“Provavelmente existe todo tipo de complexidade por aí que só agora estamos começando a perceber”, disse Birch.
O maior desafio que os pesquisadores enfrentam, acrescentou ele, é obter dados suficientes. “O que vimos no caso dos humanos é que os sistemas de IA, à primeira vista, pareciam muito simples para fazer algo interessante, mas, uma vez que há dados de treinamento suficientes, vemos essas extraordinárias capacidades emergentes.”
Veja animais com características únicas na natureza
‘Vamos construir um ninho’
É claro que os animais selvagens não têm estado ocupados a gerar dados de treino para os nossos modelos de linguagem criados pelo homem, com biliões de palavras. Obter informação suficiente na natureza, mesmo para um modelo simples, pode levar décadas.
Catherine Crockford, chefe do Laboratório da Mente Social dos Primatas no Instituto de Ciências Cognitivas em Lyon, França, começou sua vida profissional como fonoaudióloga em hospitais de Londres. Mas, no final da década de 1990, ela se interessou pela evolução da linguagem e começou a estudar os chimpanzés selvagens que habitam o Parque Nacional de Taï, na Costa do Marfim. “A ideia de que a comunicação deles era interessante não estava na moda”, disse ela. “Avançamos muito desde então.”
Crockford e seu colaborador Roman Wittig, cientista sênior e líder de grupo de pesquisa no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, passaram anos reunindo cerca de 20.000 horas de gravações de vocalizações de chimpanzés. O trabalho mais recente da dupla sugere que os primatas podem criar novos significados ao encadear sons em pares — algo semelhante à sintaxe, que antes era considerada uma característica exclusiva da linguagem humana.
“Temos 150 chimpanzés que conhecemos pessoalmente. Muitos deles vocês já conhecem desde o nascimento até a morte, porque estamos na terceira geração de indivíduos que estamos observando”, disse Wittig.
Crockford afirmou que o trabalho mais recente da equipe descobriu que, embora os chimpanzés tenham apenas 12 tipos de vocalizações em seu repertório, eles possuem a flexibilidade de combinar essas vocalizações de diversas maneiras para modificar o significado ou gerar novos significados, “o que realmente lhes dá muito mais capacidade de se expressar”.
Os pesquisadores encontraram 16 combinações de dois chamados. Algumas delas acrescentaram ou esclareceram o significado de um dos chamados — por exemplo: “Estou me alimentando e descansando”, descobriu a equipe. Enquanto isso, quatro chamados foram combinados para criar um significado completamente novo. “Hoo”, um chamado emitido durante o repouso, combinado com um “grunhido ofegante” usado como saudação, por exemplo, significa “Vamos construir um ninho”.
Mélissa Berthet, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Milão, passou nove meses observando bonobos nas remotas florestas tropicais da República Democrática do Congo. Ela e seus colegas descobriram que o primata — um parente próximo do chimpanzé, mas com uma estrutura social drasticamente diferente, dominada pelas fêmeas — usa vocalizações pareadas semelhantes.
Ao longo de nove meses, Berthet acordava às 4 da manhã para seguir os macacos pela densa floresta, onde percorrem vários quilômetros por dia antes de nidificar. Ela fazia anotações de voz detalhadas do que havia acontecido pouco antes dos bonobos emitirem seus sons: o bonobo estava se alimentando? Estava viajando? Estava sozinho ou acompanhado? Para cada som gravado, ela marcava uma lista com mais de 300 parâmetros.
Foi somente quando retornou à sua base na Universidade de Zurique, na Suíça, que um panorama mais claro começou a se formar. Berthet utilizou uma técnica matemática para analisar centenas de horas de gravações. Ela capturou 700 vocalizações de diferentes bonobos e criou um mapa visual das vocalizações individuais e combinadas, que poderia ser usado para investigar seus significados.
Por exemplo, ela descobriu que quando um chamado “piu”, usado para sugerir um curso de ação, é combinado com um “assobio”, usado isoladamente para ajudar a manter o grupo unido durante viagens, a combinação tinha um significado totalmente diferente.
Em vez disso, denota uma situação social tensa.
“Eles usavam isso em contextos sociais muito delicados, por exemplo, quando alguém está ameaçando outra pessoa”, disse ela. “Acho que é uma forma de dizer: ‘Eu gostaria que fizéssemos as pazes’.”
Crockford afirmou que a equipe começou a usar ferramentas de inteligência artificial e descobriu que elas “aceleram enormemente o processo de gerenciamento de grandes conjuntos de dados”.
“Um dos fatores que dificulta o estudo do repertório vocal dos chimpanzés é a transição gradual entre as vocalizações. Podemos ter grunhidos que se transformam em ‘hoos’ ou em latidos, e latidos que se transformam em gritos, e assim por diante”, disse ela.
“Então, propusemos à IA este problema: classificar esses grunhidos de acordo com o contexto em que são emitidos. E ela fez um trabalho muito bom”, disse Crockford.
Em conjunto, as descobertas em chimpanzés e bonobos sugerem uma forma rudimentar de sintaxe, as regras que governam a ordem das palavras na linguagem humana e lhe conferem flexibilidade e criatividade. Por exemplo, em inglês, “ape goes” e “go ape” usam as mesmas palavras e têm significados totalmente diferentes.
Muitos cientistas acreditam que os sistemas vocais dos grandes símios eram muito limitados para serem considerados precursores da linguagem humana, mas o trabalho de Crockford, Berthet e seus colegas sugere o contrário. Compreender melhor essas vocalizações dinâmicas também estabelece as bases necessárias para alcançar o objetivo de comunicação com animais. Sem entender o significado e a função das vocalizações animais, a comunicação bidirecional seria impossível.
Berthet, no entanto, está dividida sobre se os benefícios de falar com animais superarão os possíveis danos. Embora a capacidade de se comunicar com animais domésticos e de zoológico, cujas vidas estão profundamente entrelaçadas com as dos humanos, possa melhorar seus cuidados, ela tinha menos certeza em relação aos animais selvagens.
“Eu trabalho nesta área para entender os animais e, obviamente, seria um sonho conversar com eles, mas acho que precisamos ter muito cuidado”, disse ela. “Teria medo de que, se seguirmos esse caminho, acabaríamos com um turismo voltado para a conversa com chimpanzés, bonobos e gorilas. E aí teríamos animais muito traumatizados, que não entenderiam por que lhes mandam ir para lá ou para cá, ou por que alguém quer brincar com eles.”
Com essas preocupações em mente, Berthet e seus colegas são cautelosos quanto à realização de experimentos de reprodução de sons na natureza, semelhantes aos que Mathevon conduziu com os ratos-listrados africanos, que lhes permitiriam confirmar suas descobertas. Os pesquisadores temem que os experimentos sejam muito invasivos e possam alterar a dinâmica social do grupo de bonobos.
“Não queremos que os indivíduos ouçam a própria voz, certo? Trabalhamos com essas espécies. Elas são muito inteligentes, têm muita consciência social e eu quero evitar, a todo custo, interferir em suas mentes”, disse Martin Surbeck, professor associado do departamento de biologia evolutiva humana da Universidade Harvard, que em 2016 ajudou a estabelecer o sítio de pesquisa de bonobos em Kokolopori , onde Berthet realizou seu trabalho de campo. “Seria bastante perturbador e poderia ter consequências que realmente não podemos prever.”
Grupos como o Projeto CETI ou a Iniciativa de Tradução de Cetáceos, que trabalha com os cachalotes, já estão analisando as implicações legais e éticas que podem surgir caso os humanos se tornem mais capazes de compreender a comunicação animal.
O que os animais nos dirão?
Julie Elie, cientista associada de projetos no departamento de neurociência da Universidade da Califórnia, Berkeley, agora trabalha com tentilhões-zebra em cativeiro, após estudá-los na natureza. Ela aventurou a hipótese de que seria mais fácil decifrar o código da comunicação interespecífica com aves do que com primatas ou baleias.
“São animais muito vocais e fáceis de observar. Podemos limitar o espaço em que vivem sem, sabe, oprimi-los e ainda assim manter seus comportamentos naturais”, disse ela. “É muito difícil manter uma baleia em uma piscina.”
Embora o canto das baleias fascine os cientistas há décadas e a inteligência artificial tenha sido usada para descobrir algo semelhante a um alfabeto fonético nos cliques emitidos pelos cachalotes , o que elas estão dizendo permanece, em grande parte, um mistério. Isso porque é muito mais difícil rastrear e observar as baleias em seu ambiente natural e, portanto, associar as vocalizações a ações específicas.
Em seu trabalho com tentilhões-zebra, Elie categorizou 11 vocalizações dessas aves, associando-as a significados distintos, como fome, perigo, vínculo e conflito social.
Seu catálogo coincidia com os chamados documentados na natureza pelo falecido ornitólogo Richard Zann . No entanto, ela queria ir além e saber se as aves concordavam com sua categorização.
Para isso, ela elaborou um experimento usando tentilhões-zebra treinados para bicar um botão. Cada vez que o botão era pressionado, um som diferente era emitido. O tipo específico de som que Elie queria estudar em um determinado dia era recompensado com uma semente.
“Todos os dias, o pássaro precisa descobrir qual tipo de vocalização está associado à recompensa”, explicou Elie. Normalmente, o pássaro começa ouvindo várias vocalizações na íntegra até chegar à vocalização recompensada. Depois que isso acontece algumas vezes, o diamante-mandarim “aprende rapidamente a interromper a reprodução de sons não recompensados para ativar o próximo” — de forma semelhante a como um humano pode passar rapidamente por vídeos desinteressantes, acrescentou ela.
“O que demonstramos é que eles são capazes de realizar essa tarefa de classificação em todos os tipos de vocalização que nós, humanos, identificamos em seu repertório”, disse ela. “Pela primeira vez, conseguimos perguntar aos animais se identificamos corretamente as ‘palavras’ ou os elementos básicos de sua ‘linguagem’.”
Ela também descobriu que os pássaros não eram perfeitos. Às vezes, eles interrompiam vocalizações que lhes dariam uma recompensa, ou esperavam até o final da reprodução de uma vocalização sem recompensa — mas os erros seguiam um padrão distinto que sugeria que os pássaros estavam confundindo significados semelhantes em vez de sons semelhantes.
Elie deu um exemplo usando a linguagem humana: se o pássaro tivesse que classificar as palavras “machucar”, “coração”, “amor” e “luva”, seria mais provável que confundisse “coração” com “amor” (com significados semelhantes e sons diferentes) do que “amor” com “luva” (que têm acústica semelhante, mas significados diferentes).
“Ao demonstrarmos que os tentilhões-zebra possuem uma representação mental do significado de seus chamados, estamos começando a romper a barreira entre nossa própria espécie e o resto do reino animal.”
Para a próxima etapa de sua pesquisa, ela espera projetar um robô que se mova, emita sons e tenha a aparência de um diamante-mandarim. No entanto, mesmo que tenha sucesso, ela prevê que haverá limites para essa comunicação. “É importante lembrar que cada espécie vive em seu próprio mundo. O que faz sentido perguntar a um humano pode não fazer sentido perguntar a um pássaro”, disse ela.
A comunicação entre espécies diferentes será algo positivo?
É evidente que a inteligência artificial proporcionará uma compreensão maior da comunicação animal e permitirá aos cientistas imitar melhor a fala dos animais. Mas é muito menos certo se essas ferramentas possibilitarão a comunicação bidirecional com os animais da maneira que os humanos, criados com “O Livro da Selva”, desejam, disse Yossi Yovel, professor do departamento de zoologia da Universidade de Tel Aviv, que estuda a comunicação de morcegos e preside o júri do Prêmio Dolittle.
“Acho que a comunicação entre espécies diferentes existirá. Só que será muito mais entediante do que algumas pessoas talvez imaginem”, disse ele. “Eu adoraria conversar com meu gato. Infelizmente, talvez fosse uma conversa limitada.”
Berthet concordou. “Eles não são como nós. Eles têm necessidades e interesses diferentes. Portanto, é muito improvável que, mesmo que um dia conseguíssemos estabelecer essa comunicação bilateral, pudéssemos discutir guerra ou ecologia.”
Os pesquisadores acrescentaram que também é possível que os humanos não gostem do que ouvem, principalmente quando se trata de animais domesticados, animais de estimação ou mantidos em cativeiro. “Se quisermos conversar com os animais, estamos dispostos a ouvir o que eles realmente dizem?”, questionou Surbeck.
Interagir com animais envolve um alto grau de incerteza sobre o que está sendo comunicado e seus efeitos sobre os animais em questão, o que pode resultar em danos emocionais ou físicos, disse Mark Ryan, pesquisador sênior de ética digital da Universidade e Centro de Pesquisa de Wageningen, na Holanda.
“Acredito que muitas pesquisas sobre comunicação animal são feitas por razões corretas: para obter uma melhor compreensão do mundo não humano, para desenvolver conhecimento científico sobre os animais e nosso lugar no mundo, e como justificativa para a conservação”, disse Ryan, coautor de um artigo sobre os riscos éticos de tentar “falar a língua das baleias”, por e-mail.
“No entanto, sou muito mais cético em relação à comunicação ‘bidirecional’ que está sendo proposta em competições como esta.”
Melanie Challenger, especialista em ética e vice-presidente da Sociedade Real para a Proteção dos Animais (RSPCA), afirmou que o estudo da comunicação animal é “fascinante”, mas não acredita que necessariamente resultará em um futuro mais justo para os animais.
“Haverá todo tipo de surpresas que isso trará”, disse Challenger, autor do livro “ Alive: The Hidden Intelligence of the Living World ” (Vivos: A Inteligência Oculta do Mundo Vivo), ainda a ser lançado. “Mas acho que ainda corremos o risco de cair na armadilha de esperar que eles sejam como nós, e se não forem parecidos o suficiente conosco, então não achamos que precisamos considerá-los.”
Mathevon argumentou, no entanto, que mesmo que nunca sejamos capazes de falar com animais da mesma forma que os humanos, entender as complexidades da comunicação animal e tentar imitá-la ou acessá-la beneficiaria os animais.
Por exemplo, em um esforço para evitar colisões, os trens no Japão emitem sinais de alerta baseados no som semelhante a um grunhido que os cervos usam para alertar os outros quando estão em perigo, observou ele.
Informações codificadas no sistema vocal podem revelar detalhes úteis sobre os níveis de estresse, o que poderia ajudar a melhorar o bem-estar de animais de fazenda e de laboratório sem procedimentos invasivos, como exames de sangue.
Um dia, ele esperava, seria possível ter uma “máquina Dolittle” que pudesse se comunicar com animais. “Para as espécies que são muito bem estudadas, acho que não há limitações técnicas específicas.”
